闫洁 2008年01月22日 21:42
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| 水星距离太阳很近，水星日出十分壮观 |
欧洲航天局2008年1月17日与欧洲知名空间技术公司阿斯特里姆公司签订合同，授权后者建造“BepiColombo”号水星探测器主体结构和离子发电机。此举为一场预计为期6年、行程70亿公里的太空“长征”行动拉开序幕，以期揭开水星神秘面纱。专家说，解密水星有助于解密包括地球在内的所有太阳系行星，为了解它们的形成和演变提供宝贵线索。
英国《每日电讯报》1月18日报道，BepiColombo号水星探测器计划于2013年发射升空，飞行约70亿公里后将于2019年进入绕水星轨道，展开为期一年的水星探测活动，研究水星表面特征、内部结构和磁场状态等。
这个水星探测器由2个子探测器组成，分别为欧洲航天局研制的“水星行星卫星”和日本宇宙航空研究开发机构研发的“水星磁层卫星”。
两个子探测器进入绕水星轨道后将分离，分头执行探测任务。前者负责水星表面特征和内部结构探测，绘制水星表面元素构成图；后者负责研究水星磁场状态。
水星是太阳系内距太阳最近的行星。先前研究结果表明，水星上没有空气和其他传热物质，昼夜温差非常大。由于水星与太阳距离较近，照射到水星表面的阳光十分强烈，地球上的观测设备和太空中的哈勃望远镜都难以直接观测水星。
欧洲航天局官方网站说，BepiColombo计划将是欧洲航天局首次尝试向太空中“非常热”的区域发射探测器，这次探测也将成为对水星展开的最全面细致探测之一。
为完成漫长太空旅程，BepiColombo号水星探测器具备颇多设计亮点。
欧洲航天局官方网站介绍，探测器飞行过程中将借助来自月球、地球、金星以及水星自身的引力飞往水星。
探测器还将安装由英国科学家研发的新一代离子发动机。英国科学家说，这种发动机燃料利用率极高，从而减小发动机体积和探测器需携带的燃料数量，为其携带更多探测设备节省出空间。
在探测器即将靠近绕水星轨道时，发动机产生的巨大动力将帮助探测器摆脱太阳引力，使探测器顺利减速并最终进入轨道。
解密神秘水星将对人类了解太阳系行星的起源和演变过程提供重要线索，也能帮助科学家解答生命起源谜题。
对于科学家，水星迄今为止仍是谜。比如，冥王星由行星降格为矮行星后，水星成为太阳系中个头最小的行星。但它的密度远超太阳系大部分行星，仅次于地球。
阿斯特里姆公司科学和探索项目负责人拉尔夫·科尔代博士说，先前的研究让科学家对水星疑窦丛生，“它具有和地球相近的密度，这一点让科学家们困惑。他们认为，水星的密度应该更小些”。
英国科学与技术实施委员会负责人基思·梅森教授说，BepiColombo号将对水星展开迄今最细致全面的探测，揭示这颗行星的奥秘：它的构成和太阳对它的影响等。
人类探测水星的努力从未停止。美国“水手10号” 探测器1974年和1975年3次飞掠水星，但始终未能进入绕水星轨道，仅拍摄水星部分表面照片。时隔30多年后，美国“信使”号探测器2008年1月15日再次飞掠水星。它将拍摄人类探测器此前未曾观测过的大片水星区域，预计将发回约1200张水星照片。
