2007年07月10日 16:08
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| 在佛罗里达的肯尼迪航天中心的无尘室里，工程师正在检测凤凰号。 |
8月3日，凤凰号火星探测器将在美国佛罗里达发射，经过数月飞行后，将于2008年春季在火星登陆。
和之前的火星探测器不同，凤凰号的任务不是探测火星上的丘陵或弹坑，而是深入火星北极的冻土层，寻找生命的迹象。
凤凰号将调查火星表层附近的冰是否会周期性融化，形成微生物足以生存的环境。为了完成这些任务，凤凰号将装备一套极为先进的研究工具——此前它们从来没有在火星探测中亮相。
“我们采取‘跟着水走’的策略探索火星，在过去几年中，取得了一系列突破性的重大发现。历史上，火星曾经存在大量的水，这和地球非常相似。”Doug McCuistion是NASA火星探测计划的负责人，他表示：“凤凰号将要完成我们对火星的战略探测。这是我们第一次尝试接触和分析火星上的水——这些水以冰的形式埋藏在地下。”
此前，NASA在2002年找到证据，证明火星上包括北极在内的大片区域，都在浅土层埋藏着大量的冰。
“按照计划，凤凰号将通过调查火星冰的历史，检测液态水怎样改变土壤的化学和矿务成分。”彼得·史密斯说。
“另外，我们的调查能够评估，火星的极地环境是否原始微生物能够存活的区域。为了完成对这个区域的科学描述，凤凰号将监测火星极地的天气，以及大气和地表的交互作用。”
当它的太阳能电池板侧翼展开，凤凰号探测器约18英尺宽（约合5.4米），5英尺长（约合1.52米），并且装备了7.7英尺长（约合2.35米）的机械手臂——能在火星上挖出几英尺深的沟。机械手臂上装备了一台照相机和电导探示器，用于监测土壤中是否有冰存在。
一个气象监测站，将用激光来评估空气中的水和灰尘，以监测火星春季和夏季间的天气变化。探测器的工具箱中，还包括一台安装在天线上的立体摄像机来寻找最安全的着陆点，和两台显微镜。
在最后着陆阶段，凤凰号将采用脉冲推动的方法减速。这个系统用了超轻着陆系统，将使探测器能够携带较重的科学器械。和之前的探测器一样，在用它的三条腿登陆火星之前，凤凰号将采用热屏蔽来减速，随后超音波降落伞将进一步将它的时速降到135英里左右（约合217公里）。
