朱毅麟(国际宇航科学院院士) 2007年05月16日 15:47
人类开发和利用太空只是刚刚开始，现在来谈论清除太空垃圾，防止太空污染，保护太空资源的问题，是否为时过早，甚至有点“杞人忧天”呢？
不是的，今天，茫茫太空中已经积累了一批太空垃圾。太空垃圾指的是：工作寿命终止或工作过程中出现异常情况而被弃置的航天器；在空中游荡和燃烧完的运载火箭末级；在发射和运行期间被抛弃的航天器的许多零件、部件，如航天器的整流罩、防尘罩、螺杆、螺帽等；还有飞行器在太空中爆炸解体而形成的碎片等。此外，航天员工作和生活中产生的废物也是一种垃圾。
自从1957年第一颗人造卫星上天以来，到2003年底，人类已向太空发射了5600多个航天器，它们当中有的已返回地面回收了；有的已坠入大气层陨灭了；有的飞离地球，一去不复返了；有的仍然在太空中继续工作。但是，大部分停止工作的卫星却仍旧在轨道上运行，它们就成为太空垃圾的主要来源了。
到2003年底，地面雷达能跟踪到的，直径在10厘米以上的太空垃圾有8000多个。直径小于10厘米的物体，地面雷达观测不到，数目还没有统计在内。有人估计，直径大于1厘米的碎片有几万块。如果就数量而言，那么更多的太空垃圾来自于航天器或运载火箭末级由于各种原因在太空中爆炸而产生的碎粒；每次爆炸估计会产生1万到1000万颗碎粒。
碎片和碎粒尽管质量很小，但由于它们具有很高的速度，达到每秒数千米，所以对于正常工作的航天器是一个潜在的威胁。
在地球附近，有两处太空垃圾密集的区域：一处是在离地面500～1100千米的范围内；另一处是在地球静止轨道附近。
人们更加关心的是那条静止轨道，因为静止轨道的长度是一定的。目前在静止轨道上运行的卫星数目已经达到200多颗，相邻两颗卫星的距离平均大约为1000千米。如果同直径只有几米的卫星以及几十米宽的太阳电池翼板相比，这个距离是足够宽裕了。但是，问题在于静止轨道上大约有一半数目的卫星已经停止工作，变为垃圾，它们的位置已不能继续保持定点，它的运动也不再受地面命令的控制，只能任其在太空中自由飘荡。
