朱毅麟(国际宇航科学院院士) 2007年02月21日 13:37
人造卫星在几百千米高的太空中自动地工作，一旦发生故障，甚至仅仅是一个螺钉松了或一根焊线断了，由于无法修理而报废，眼睁睁地看着科技人员多年的心血和亿万元的资金付诸流水。如果能够派人上去修理，或者把它从太空中收回来，带回地面进行修理，更换部分零件，补充一些燃料，然后重新把它送入空间为人类服务，就可以大大节省费用。
人造卫星在太空中工作了1年或2年以后，即使没有发生故障，到时候如果能派人上天或者回收下来，进行检查维护、更换设备、补充燃料，那么，就可以延长卫星的使用寿命，减少发射卫星的数量，节省航天活动的费用。
1981年航天飞机试飞成功，这种新型的航天器能往返于天地之间，配备有太空机械手、航天服和空间行走机。这就为航天员在太空中回收和修理卫星创造了条件，带来了希望。
1990年1月，哥伦比亚号航天飞机出色地完成了回收一颗重约10吨的“长期暴露装置”卫星的任务，带着它返回地面，创造了回收卫星重量的新纪录。
用航天飞机从太空回收卫星，这已不是第一次了。1984年11月，发现号航天飞机就曾经回收过两颗出现故障的通信卫星，它们是“西联星6号”和“帕拉帕B2号”。这两颗通信卫星被运回地面进行修理。其中，“西联星6号”修好之后，改名为“亚洲1号”通信卫星。它就是1990年4月由中国运载火箭“长征3号”重新发射入轨的那颗通信卫星。
不过，将卫星回收到地面修理，不如直接在太空中就地修理，更节省费用。因为在太空修理，可以免去将卫星运回地面，然后再发射上天的费用。人们现在已经初步取得了在轨道上修理卫星的实践经验。
1980年2月美国将一颗名叫“太阳峰年”的人造卫星送入了轨道，用来观察和研究太阳的活动。太阳的活动与人类的生产和生活有密切的关系。太阳活动有周期性，每隔11年出现一次高潮，活动最剧烈。这个时期，科学家叫它“太阳峰年”。1980年～1981年就是太阳活动的峰年，是观察和研究太阳活动的有利时机。
可惜，这颗“太阳峰年”卫星只工作了几个月就发生了故障。美国本来打算立即派航天飞机上去修理，但是由于航天飞机的任务已经排满，而到太空去修理卫星，也有许多准备工作要做，所以，失灵的“太阳峰年”卫星一直在轨道上等候了将近4年，直到1984年4月，航天飞机进行第11次飞行时，才派人去修理。
顺便说一句，也就是在这次飞行时，航天飞机同时将一颗卫星释放在太空轨道上，这颗卫星就是我们在文章开头时提到的那颗在1990年1月被哥伦比亚号航天飞机带回的“长期暴露装置”卫星。
