朱毅麟(国际宇航科学院院士) 2006年10月23日 16:58
20世纪80年代以前，人类上天都是乘坐载人飞船上去的。然而，载人飞船自己没有强大的动力装置，是靠运载火箭把它送上太空的。这样，用完了的火箭就报废，不能再利用，经济上很不合算。载人飞船由于没有翅膀，不能像飞机那样在空中滑行，选择合适的场地水平着陆，有时还会掉到冰天雪地或原始森林中，十分危险。因此，靠运载火箭与载人飞船进行大规模的航天活动，成本太高，终非长久之计，需要另外想办法。
1981年，美国航天工程师们研制成功了一种新一代的、身兼多职的航天器——航天飞机。它有三个特征：第一，能像火箭那样垂直发射；第二，能像飞船那样在太空轨道上灵活地飞行；第三，能像飞机一样在空中滑翔，在地面水平着陆。换句话说，就是航天飞机集运载火箭、载人飞船和飞机的本领于一身。
什么是航天飞机？
我们曾经说过，飞机不能充当飞向太空的航天交通工具，所以才采用了火箭。现在怎么又出现了航天“飞机”，这是怎么回事呢？
原来，火箭虽然能飞向太空，但是它使用一次就抛弃了，太不经济，而飞机虽然不能飞向太空，但是却能多次重复使用。
于是科学家们就想，能不能将火箭和飞机的优点结合起来，设计出一种既能飞向太空，又能返回地面，可重复使用而且成本低的航天器呢？
经过航空航天技术专家们多年的努力，一种既能像火箭那样垂直从地面起飞，也能像载人飞船一样在太空中运行，又能像飞机一样在空中滑翔、在地面水平着陆的新型航天器——航天飞机诞生了。
我们来看看，航天飞机是什么样子的。
航天飞机实际上是由两枚固体燃料助推火箭、推进剂贮箱和轨道器三大部分组成。当航天飞机竖立在发射台上时，固体助推火箭和推进剂贮箱好像三根粗大的立柱：贮箱在中间，固体助推火箭在两侧；轨道器则好像叮在柱子上的一只硕大无比的飞蛾。
推进剂贮箱直径8.4米，高47米，足有20层楼那么高，里面装有700多吨的液氢和液氧，供轨道器上升时发动机燃烧用。固体助推火箭略为细一点，直径3.7米，高45米，每个助推器能产生约12000千牛的推力。
轨道器是航天飞机的主体，身长37米，翼展24米，人们习惯上说的航天飞机常常只是指轨道器。它的外形活像一架喷气式飞机。但它和飞机有着很大的区别：飞机是靠空气喷气发动机推进，只能在大气层内飞行；而轨道器装的是火箭发动机，所以能在太空中航行。
航天飞机三部分合在一起的总重约为2200吨。起飞时，固体助推火箭与轨道器的火箭发动机同时点燃，带着推进剂贮箱一齐上升。固体助推火箭燃烧完毕，就脱落，然后张开降落伞在海面上回收，以便装填燃料下次再用。轨道器带着推进剂贮箱继续上升，直到贮箱内的推进剂烧完，贮箱脱落抛弃。轨道器继续加速，进入太空。
