2006年08月24日 16:53
1973年4月5 日，先驱者11号探测器破天荒地飞过土星。随后，旅行者1号于1980年11月，旅行者2号于1981年8月相继飞过土星。它们对土星的探测，大大增加了人类的土星知识，尤其是土卫六的生命之谜极大地吸引了科学家。
为了揭开土卫六的生命之谜，法国巴黎天文台的丹尼尔·戈捷博士、德国马克斯·普朗克天文研究所的温·伊普博士，建议由欧空局和美国航宇局联合对土卫六进行一次探测。经过6年研究，欧空局宣布，将于1996年由美国发射一个名为卡西尼号的土星探测器，2002年10月绕土星飞行，然后向土卫六施放一个由欧空局制造的惠更斯号着陆器，对土卫六进行探测。
实际情况是，卡西尼号于1997年10月15日发射，2004年7月1日开始绕土星飞行，这年12月24日惠更斯与卡西尼分离，2005年1月14日北京时间18时13分以20倍声速的速度进入土卫六大气层。惠更斯的蚌状外壳保护它不被烧毁。随后小降落伞打开，牵出直经8.3米的主降落伞。这时，各种探测仪器打开，测量风速、气压、分析气体成份，拍摄土卫六的地貌。两个半小时后，惠更斯号降落到土卫六表面的一片液态甲烷地区之中，离岸边只有几米，它在工作73分钟后陷入“泥沼”之中。
土卫六生命之谜的产生，是由于旅行者等探测器的探测认为，土卫六是太阳系中第二大卫星，直径达4828千米，更是唯一有浓密大气的卫星，而且与早期的地球一样，大气的主要成份是氮，还有少量甲烷和乙烷等。有液氮雨从空中降下，表面有液氮河流、湖泊和海洋。也不排除有液态水存在。同时，在土卫六大气层的顶端发现氢氰酸，这是一种可以孕育生命的有机分子。由此推测，在土卫六上可能有类似早期地球原始生命起源的有机分子组合成蛋白质的那些过程在发生。
惠更斯的着陆探测，证实了过去的一些猜测，但也有许多与猜测不同的情况。
从已公布的资料来看，土卫六的大气成份主要是甲烷，在距表面18～20千米的大气中，有浓厚的云或稠密的雾。从空中落下的是甲烷雨，在表面形成涓涓“溪流”，“溪流”汇合成“江河”，“江河”流向“湖泊”和“海洋”。“湖泊”和“海洋”中有岛屿，地貌与地球十分相似。
但是，惠更斯发现土卫六上没有水，没有硅化的岩石，没有泥质土地，只有液态甲烷，含水的固态冰块，由碳氢化合物颗粒沉淀形成的土地。惠更斯着陆点的表面很柔软，像奶油一样，只有一层薄薄的脆皮。物体落在表面上，脆皮破裂，就会陷入“泥沼”之中。
探测土卫六生命之谜的惠更斯陷入“泥沼”之中是一个象征，它提示我们，人们还必须在土卫六的泥沼之中努力地摸索很长一段时间，才能使土卫六的生命之谜水落石出。
但是，这将是非常有意义的。如果生命能在液态甲烷中形成和发展，不仅将改写迄今的生命学说，而且将比在火星上的液态水中找到地外生命具有更大的参考价值，可借此极大地提高人类的生理素质和生活素质。
土卫六生命之谜情未了，科学家还会继续努力。
