李龙臣 2001年10月11日 16:20
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| 1783年12月1日，法国人夏尔与罗伯特乘氢气球起飞时的情景 |
据说，1782年9月，法国里昂的造纸工人约瑟夫·蒙哥尔费，看到炉膛中的火星和烟灰平稳地从烟囱中上升，从中得到启发，便与弟弟雅克·蒙哥尔费一起研究，发明了热气球。1783年9月19日，热气球首先将一只羊、一只鹅和一只鸡带到空中。然后于这年10月15日，将化学家罗齐埃载入26米高的空中，飞行了4分半钟。
1783年可说是气球年。法国科学院夏尔教授发明的氢气球，这年8月27日飞行了24千米。12月1日，夏尔与马里·罗伯特乘氢气球升入650米高空，45分钟时间飞行了43千米。热气球是在一只布口袋下生火，使热空气上升，充满口袋。由于热空气比冷空气轻，所以热气球能升入空中，借风飘移。夏尔的氢气球则用罗伯特兄弟发明不久的橡胶复合材料做气囊，充填比空气轻的氢气，所以氢气球也能升空。后来，还有比氢气球更安全的氦气球。??
气球使人类实现了离开地面，升入空中飞行的梦想，但它与鸟类的翅膀，至少在外观上毫无共同之处。这并非“歪打正着”。任何通向险峰的道路都不是笔直的，也不可能一步登天。气球升空是一次侧面突破，是迈向发达航空事业的一个台阶。热气球的发明，倒是使我们想到一句熟语：“踏破铁鞋无觅处，得来毫不费功夫”。如果这中间有什么哲理和规律的话，那就是“踏破铁鞋”，只有“踏破铁鞋”，才能“得来”。“毫不费功夫”则是一旦突破的欣慰。“突破”并非“完善”，因而它也是“艰难曲折”的同义词。??
气球诞生后，先是作为消遣物，人们争相用气球创造飞行高度、时间和距离的纪录。后来被用做军事通信联络、侦察、轰炸和防空。在第二次世界大战中，英国为阻止德国飞机进入伦敦上空轰炸，在伦敦周围设置了系留气球栏阻网。在人造卫星诞生前，在飞机难以到达的2万米以上的高空，用气球携带照像机，成为一种有效的战场战术侦察手段。??
气球也可用于科学探测。地球大气层平流层的高度，就是通过气球探测确定的。直到现在，气球仍然是收集地球大气层资料的重要手段。??
气球还有其他许多用途，如在险恶地势区架设电缆、运集木材，甚至可做为边远地区通信广播的中继站。气球还可悬挂标语和广告 ，为节日增添气氛等等。??
热气球还是一种世界性的航空体育竞赛器材，竞赛内容包括定点着陆、升空高度、单位时间飞行距离、远飞距离和续航时间等。1999年3月，瑞士精神科医生皮卡德和英国气球飞行教练琼斯，乘“百年灵热气球-3”号，用20天时间完成了一次环球飞行。??
在航天活动中有气球卫星，用气球携带探测设备，利用火星昼夜温差造成的气球浮沉，可在火星表面上自动移位，进行探测。
